Un Content management system (CMS), letteralmente "Sistema di gestione dei contenuti", e uno strumento software installato su un server web studiato per facilitare la gestione dei contenuti di siti web, svincolando l'utilizzatore da conoscenze tecniche di programmazione.
Esistono CMS specializzati, cioe appositamente progettati per un tipo preciso di contenuti (un'enciclopedia on-line, un blog, un forum, ecc.) e CMS generici, che tendono ad essere piu flessibili per consentire la pubblicazione di diversi tipi di contenuti.
Tecnicamente un CMS e un'applicazione lato server, divisa in due parti: la sezione di amministrazione (back end), che serve ad organizzare e supervisionare la produzione dei contenuti, e la sezione applicativa (front end), che l'utente web usa per fruire dei contenuti e delle applicazioni del sito.
I CMS possono essere programmati in vari linguaggi tra cui piu comunemente in PHP e ASP; il tipo di linguaggio adoperato e indifferente a livello di funzionalita. I CMS in PHP sono multipiattaforma, mentre i CMS in ASP possono essere utilizzati solo su piattaforme Windows.
Un CMS permette di costruire e aggiornare un sito dinamico, anche molto grande, senza necessita di scrivere una riga di HTML e senza conoscere linguaggi di programmazione lato server (come PHP) o progettare un apposito database. L'aspetto esteriore delle pagine puo essere personalizzato scegliendo un foglio di stile CSS appositamente progettato per un determinato CMS.
I flat file CMS (altrimenti noti come text-based CMS) sono dei content management system che si basano su file di testo (il piu delle volte files XML) e che percio non necessitano di alcun database come MySQL, PostgreSQL, ecc. Questi CMS sono facilmente installabili e dunque sono particolarmente adatti per siti personali o per piccole comunita. Un CMS open source di questa tipologia e Flatnuke.
Un CMS e tanto piu efficiente quanto piu e specializzato.
Molti piccoli portali fanno ricorso a CMS distribuiti (scritti da altri e messi a disposizione gratuitamente o a pagamento) di tipo generico; per quanto un CMS possa essere flessibile, un sito basato su questa struttura in genere presenta un aspetto poco personalizzato se non e possibile intervenire direttamente sul codice sorgente del prodotto per modificarlo. Analogamente i contenuti saranno sempre ancorati a quanto previsto da chi ha progettato il CMS e non alle esigenze di chi pubblica il sito.
Problemi di gestione possono derivare dal fatto che chi pubblica o gestisce il sito puo usare il CMS per intervenire sui contenuti e sull'aspetto, ma generalmente (caso del software proprietario) non e in grado di intervenire direttamente (o far intervenire) sulla struttura del CMS stesso; questo e un limite strettamente connesso al vantaggio primario dei CMS: pubblicare un portale senza doverne progettare la struttura o senza possedere le conoscenze tecniche (o le risorse finanziarie) per uno sviluppo personalizzato.
I portali di una certa importanza non fanno mai ricorso a CMS distribuiti bensi usano programmi e database progettati su misura, ovvero CMS personalizzati e dunque necessariamente specializzati; in questo modo la struttura e la presentazione vengono realizzate tenendo presenti i contenuti che il sito dovra ospitare e potranno essere modificati in seguito a nuove esigenze.